Экипаж пришвартовал мёртвого кашалота к борту корабля и начал его разделку. Добравшись до желудка, моряки увидели, что он странно подергивается. Когда его вскрыли, то обнаружили в нём тело Джеймса Бартли, одного из двух пропавших при атаке кашалота моряков. К всеобщему удивлению, Бартли оказался жив, хотя и без сознания; с момента его исчезновения к этому времени прошло 16 часов.

Врачу удалось привести Бартли в чувство, но он ещё пару недель находился в умопомрачении, никого не узнавая и не разговаривая. Однако к концу третьей недели он настолько пришёл в себя, что смог приступить к выполнению своих должностных обязанностей. Физически он не пострадал, единственным последствием пребывания в желудке кашалота стала неестественно бледная окраска кожи на лице, шее и кистях рук - частях тела, не прикрытых одеждой и пострадавших от кислотной среды.

Бартли дал показания, записанные капитаном судна. По ним моряк помнил, как его выбросило из вельбота, после чего он очутился в какой-то тёмной слизистой трубе, по которой он скользил ногами вперед. Вскоре ему стало свободнее и он перестал ощущать сжатия стенок трубы, но выхода не было, руки повсюду натыкались на горячие и слизистые упругие стенки. Воздух был пригоден для дыхания, однако горяч и зловонен. Осознав, что произошло, Бартли пришёл в ужас и потерял сознание, придя в себя лишь в капитанской каюте китобойного судна.

По возвращении судна в Англию Бартли ещё раз изложил свою историю, на сей раз репортёрам. Газеты вышли с сенсационными заголовками: «Сенсация века! Человек, проглоченный китом, остаётся жить. Один шанс из миллиона. Невероятный случай с человеком, который пробыл в чреве кашалота шестнадцать часов». Вскоре история разошлась, обрастая новыми подробностями, по которым, по разным версиям, Бартли ослеп, Бартли стал сапожником в родном городе Глостере, врачи не смогли избавить кожу Бартли от бледности, на могиле Бартли вырезана надпись «Джеймс Бартли — современный Иона», Бартли стал выступать в цирке, Бартли снова вышел в море, скрываясь от внимания публики, и так далее.

История обросла столь фантастическими подробностями, что вскоре стала казаться публике вымышленной, и к концу XIX века о Джеймсе Бартли забыли.

Стоит отметить, что в различных источниках детали легенды несколько разнятся, самым существенным различием, вероятно, стоит считать предположение, что Бартли пробыл в желудке только 2 часа.

***